Netbooks: on n'y est pas encore!

Il y a un peu plus d'un an, Asus créait la sensation en lançant le premier netbook du marché, le eeePC 701. La suite est connue, l'appareil a connu un succès fulgurant et tous les constructeurs (sauf un petit village gaulois, euh pardon, sauf Apple) se sont engouffrés dans le créneau.

Destructeurs de valeur ou non pour les constructeurs informatique, la vraie question est plutôt du point de vue du consommateur. Alors, heureux? Pas tout à fait.

Des débuts difficiles

J'ai eu l'occasion de tester le fameux eeePC 701 à sa sortie... et de m'en débarasser en moins d'une semaine, un record! Si la machine pouvait rendre des services, elle demandait trop de contorsions selon moi:

• Ecran trop petit, granuleux (qui fatigue la vue) et trop peu défini, si bien que non seulement, on "scrolle" tout le temps, mais en plus certaines boites de dialogue, trop grandes, ne s'affichent pas en intégralité. Vous voilà bien avancés pour cliquer sur les bons boutons lorsque vous ne les voyez pas! (Il existe des paliatifs, mais on entre tout de suite dans le débat "débutants paumés" vs. "experts qui s'en sortent")
• Une distribution Linux qui ravit les fans du monde libre, mais qui est obscure pour les habitués de Windows. Ajouter un logiciel relève du parcours du combattant, notamment lorsqu'on sait qu'il y a autant de variantes de programmes qu'il n'y a de distributions Linux (à compiler soi-même dans certains cas sinon ce n'est pas marrant!)
• Clavier étriqué, prêt à vous infliger le syndrôme métacarpien

Avance rapide, un an plus tard

Le marché est submergé de netbooks, qui commencent leur carrière avec un handicap majeur: ils sont tous architecturés autour des mêmes composants, sans la moindre originalité. Le même Asus qui a ouvert le marché l'innonde désormais de 50 variantes insipides d'un même modèle, au lieu de créer, dès le premier coup, une machine aboutie et complète. On se bat donc à coup de micro-différences.

Malgré tout, les netbooks ont bien progressé:

• Les écrans ont grandi, le 10" est devenu la norme. Nos yeux les remercient, et la résolution est devenue juste suffisante pour consulter une page internet. Preuve que le progrès technologique ne va pas toujours dans le bon sens, certains netbooks 10" adopteront en 2009 des écrans 16/9ème, avec une définition verticale plus réduite que les anciens!
• Les capacités de stockage ont augmenté pour atteindre couramment 160 Go (une limite pour des contraintes de licences auprès de Microsoft). Parfait pour en faire des videurs de cartes photo souvent moins chers et plus puissants que les solutions spécialisées (type Jobo, Canon ou Epson). Ou encore pour partir avec une collection de films dans votre maison de vacances, ou bien arriver avec vos musiques chez des amis.
• Ces mêmes netbooks ont massivement adopté Windows XP (et malheureusement toujours rien sous Mac OS X en vue, hormis les "hackintosh"). L'installation de logiciels en devient plus "habituelle" que sous Linux, mais gare à l'excès et aux softs trop lourds.
• Les nouveaux netbooks adoptent des batteries 6 cellules et battent des records d'autonomie. Le Samsung NC10 tient facilement entre 5h et 7h en utilisation courante! De quoi partir sans se soucier du chargeur, et toujours pour un point réduit qui tourne autour de 1.3 kg désormais
• Malgré la surenchère, les prix sont restés raisonnables dans l'ensemble, beaucoup de machines de qualité sont à 400 Euros ou moins.

Cependant, je ne suis toujours pas convaincu, et je pense qu'il faut attendre encore pour avoir de vraies machines utilisables sans trop de concessions. Pour le blogueur, les netbooks sont de bonnes machines à écrire, mais ternies par:

• Des performances trop limitées. L'idée n'est bien sûr pas de faire tourner Lightroom ou des jeux dessus, mais de travailler dans de bonnes conditions. Les sites spécialisés l'oublient souvent, mais Internet en 2009 ne ressemble plus du tout aux usages que l'on avait en 1998: pages lourdes, chargées en scripts, avec du flash. La moindre vidéo Youtube met à genou le petit processeur Atom, et le multitâche est poussif. Quand on fait de la veille d'information pour écrire un article par exemple, il arrive que l'on ait plus de 10 ou 20 onglets ouverts. Pour peu qu'il y ait des scripts et du flash, le passage d'une page à l'autre devient vite saccadé. Il faudra attendre au minimum les Atom double coeur pour avoir un multitâche correct, les OS modernes répartissant désormais bien les applications entres les CPU.
• Les écrans restent trop peu définis. Je pense que le bon compromis entre la portabilité et le confort se situerait autour de 11" pour 1366x768 pixels (comme les Sony Vaio TZ et TT). Tant qu'à faire avec des dalles uniformes et plus fidèles (colorimétrie et contraste), parce que pour le moment, on en est encore loin. En l'état, travailler sur plusieurs applications ou faire des réglages un peu fins est accrobatique pour ne pas dire inconfortable. L'obligation de gagner "un maximum de pixels" pour afficher les informations ne laisse plus de place aux palettes (par exemple, pour du simple blogging, il faut caser les palettes de couleurs, de polices etc.)
• Des efforts restent à faire sur l'ergonomie. En particulier les touchpads qui sont trop petits sur beaucoup de modèles, et pourraient être avantageusement remplacés par des trackpoints dans certains cas, comme le fait Lenovo sur les ultraportables Thinkpad.
• La 3G commence doucement à être intégrée nativement. Sur ce point, il manque surtout des forfaits compétitifs, que l'on pourrait coupler par exemple à nos abonnements ADSL. En l'état, surfer par les airs est un sport de luxe avec des tarifs rapidement exhorbitants et des forfaits souvent très limités, qui ne demandent qu'à être dépassés.

Si le netbook devient votre outil de travail, la question du passage à un vrai ultraportable se pose vraiment. Le prix n'est certes pas le même (comptez entre 1200 et 3000 Euros) mais la productivité que l'on en retire non plus! Tant qu'à faire, il faut voir du côté du matériel pro, conçu pour durer. Parmi les modèles à surveiller, citons les Thinkpad série X de Lenovo (les X300 sont d'ailleurs en promotion pour laisser la place au X301), les nouveaux Lattitude série 4000 de Dell, les HP série 2500, les Sony TT (un peu trop fragiles pour leur prix) et enfin le Macbook Air. J'écarte les Toshiba dont les écrans actuels sont décevants, ternes, sans contraste et trop flexibles.

Rendez-vous dans 6 mois ou 1 an pour un nouveau bilan?

Pour le moment le rêve de l'ultraportable à bas prix se fait au prix de sacrifices que je ne suis personnellement pas prêt à faire. Pour un usage plus light et en connaissance de cause, les netbooks actuels peuvent rendre bien des services: prendre des notes en cours avec un portable léger, garder le contact en vacances et décharger ses photos (sans espérer les traiter!), avoir une machine d'appoint pour consulter les mails... Les applications sont intéressantes et ne demandent qu'à s'étendre. N'oubliez cependant pas que ce n'est pas le prix qui doit être le facteur, mais bien l'encombrement de ces machines. Car sinon, on trouve des portables "corrects" et beaucoup plus puissants pour à peine plus cher.

Les quelques netbooks qui ont retenu mon attention

Les Samsung NC10 et Dell Mini (échelle non respectée)

• Samsung NC10 - Reconnu comme étant le meilleur notebook actuel. Si les caractéristiques ont l'air identiques aux autres références du marché (processeur Atom 1.6 GHz, 1 Go de Ram, disque dur 160 Go, bluetooth et Wifi), il se distingue de la concurrence par une autonomie exceptionnelle (on peut dépasser 6h et même atteindre 7h) et un écran très lumineux, utilisable même au quasi minimum sans avoir à acheter une loupe. Point négatif - au-delà des limitations mentionnées plus haut -, le trackpad est beaucoup trop petit, et les boutons ne sont pas pratiques du tout.
  Test sur Laptopmag (en Anglais)
  Test sur Geek (en Anglais)
  Présentation dans le guide de Noël de Blogeee (en Français)
• Dell Mini 10: remplaçant de l'actuel Mini 9, ce futur Dell a tout pour plaire, à commencer par un écran 10" qui devrait gagner en résolution. On pourra également y adjoindre un tuner TV intégré, un GPS, les autres options restant classiques.
  Prise en main sur Laptopmag (en Anglais)
• Le Sony Vaio P fait énormément parler de lui depuis le CES. Un véritable PC dans un poids plume de 600 grammes à peine, avec en prime un GPS, la connectivité 3G et une finition irréprochable. Malheureusement, le tableau est fortement terni par un processeur maigrichon (1.3 GHz) couplé à Windows Vista, la recette magique pour obtenir une machine inutilisable. L'écran 8" haute résolution (1600 pixels de large!) a été conçu pour vous permettre de rendre plus souvent visite à votre ophtalmo. Quant au prix, à plus de 1000 Euros, c'est un peu le caviar des netbooks (même si les équipes marketing de Sony refusent obstinément d'utiliser le terme). Bref, totalement déraisonnable mais tellement beau :-)
  Test sur Gizmodo (en Anglais)
  Les secrets du Vaio P, toujours sur Gizmodo (article intéressant, en Anglais)
  Test sur NotebookReview (en Anglais)
  10 choses à savoir sur le Vaio P, sur le Journal du Geek (en Français)

Le magnifique Vaio P. Dommage que les "concessions" soient trop nombreuses.

Pour aller plus loin

Pierre Lecourt tient le blog francophone de référence sur les netbooks, au point que c'est devenu son job à plein temps! Si vous voulez en savoir plus et participer au forum très actif, rendez-vous sur Blogeee.net